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Le mot d’«optimisme» (forgé à partir de l’adjectif latin optimus, superlatif de bonus), apparaît au XVIIIe siècle (en 1737, selon le Robert) pour qualifier la philosophie de Leibniz. Le mot de «pessimisme» apparaît en 1759; c’est très probablement une création de Voltaire (à partir de l’adjectif latin pessimus, superlatif de malus). Est-ce à dire que, contrairement à Leibniz qui enseigne l’optimisme, Voltaire enseigne le pessimisme? Ce n’est pas sûr. Ce qui est certain, c’est que Voltaire, dans Candide, attaque :